L'ouvrage que voici analyse les étapes de cette croissance et notamment le décollage de l'économie, aujourd'hui objet de tant de polémiques. Il met en lumière les conséquences de ce développement pour les modes et aussi pour les structures de production et ceci, tant dans l'industrie, première concernée, que dans les secteurs primaire et tertiaire, inévitablement éclaboussés par une transformation économique d'une telle ampleur. Sur le plan social, enfin, cet ouvrage offre le récit de l'apparition de la classe ouvrière, de l'évolution contrastée des niveaux de vie, de l'exode rural et du triomphe de la bourgeoisie. Cependant, André Cabanis n'a pas cru devoir s'en tenir là. Ce démarrage industriel, cette montée ouvrière, se réalisent, en effet, dans une ambiance idéologique très particulière, celle de la France du XIXème siècle, qui éclaire les rapports économiques et sociaux et s'explique par eux. Il importait donc de ne pas négliger les doctrines, les théories et parfois les préjugés qui ont accompagné ou remis en cause le capitalisme libéral.